古代ローマで発展した法体系は、ヨーロッパ法の発展において極めて重要な役割を果たしました。ヨーロッパとアメリカの現代法体系では、主要な法律用語、多くの法制度、そして法典や教科書における資料の提示構造は、ローマ法に由来しています。南アフリカでは、ローマ法は依然として補助法として存続しており、現代の法規範でカバーされない事案に適用されます。
古代ローマ法は古代において最も発展した法体系であり、現代の法体系の基礎となっている。ローマの法学者は公法と私法を区別した。前者は「ローマ国家の国家性」に関わるものであり、後者は「個人の利益」に関わるものであった（3世紀の法学者ドミティウス・ウルピアヌスによる）。
ローマ法の二つの系統は、その後、異なる運命をたどることになった。ローマ公法はローマ国家の崩壊後も存続せず、後の諸国の国家制度に大きな影響を与えることもなかった。
共和制時代の継続性について語れるのは、いくつかの一般的な原則に限られる。すなわち、常設議会（ローマ元老院など）、抑制と均衡のシステム、公務員の選挙と国民、議会、裁判所に対する責任、そして最も重要な国家問題を決定する際の国民の参加である。
一方、ローマ私法は、中世から近代にかけての民法の発展において重要な役割を果たした。ローマ私法は、多くの西ヨーロッパ諸国の立法基盤を形成した。これらの国々は、ローマの法的概念や制度を直接借用するか、あるいはローマ法の原則をモデルとして現代の法典（特に財産権と契約法に関するもの）を制定した。ローマ私法の内容は、奴隷社会の関係にとどまらず、普遍的な性格を帯びていた。
ローマ法学者によって発展させられた概念は、その定式化の正確さと結論の明快さによって特徴づけられ、近代民法の科学的発展の基礎を形成した。
多くの国において、ローマ法は専門的な法曹教育の基礎を形成すると同時に、国家論、法理論、比較法といった分野における学術研究の基盤ともなっている。ローマ法はローマ文化の傑出した遺産であると同時に、現代ヨーロッパの法文化の不可欠な一部でもある。
古代法の中で最も発展した体系であるローマ法は、古代社会において形成・発展したものであり、古代社会は（他の産業革命以前の社会と比較して）私的イニシアチブと私有財産権の発展に幅広い機会を提供していた。
ローマ法は、政治的・社会的安定、高度な都市化、そして商品と貨幣の関係を特徴とする初期ローマ帝国時代（紀元前1世紀末～紀元後3世紀初頭）に隆盛を極めた。他の多くの古代社会とは異なり、ローマにおける法は、宗教的・道徳的規範とは区別された、人間の行動を規制する独自の体系として、非常に早い時期（紀元前5世紀の十二表法の時代）に確立された。
古代ローマにおいて、法学者が初めて世界に登場し、紀元前2世紀から1世紀にかけて、法学は（古典的な意味での）学問として確立されました。最盛期のローマ法は、偉大なローマ法学者たちの共同作業の成果と言えるでしょう。後世の多くの法学者は、ローマ法を「弁護士の法」「成文理性」と呼んでいます。
ローマの法学者は、法律を「ローマ国家の地位に関する」公法と「個人の利益に関する」私法に分けました。彼らはほぼ専ら後者に専念し、ヨーロッパ法の発展の基礎となったのは、このローマの私法でした。
ローマの私法は、高度に発達した個人主義、社会経済生活におけるすべての完全な参加者、すなわち何よりもまずすべてのローマの世帯主（大家族）に対して、独立した活動のための最適な条件を提供したいという願望を特徴としている。
ローマの法律家たちの著作は、個人の権利と財産権を保護するための方法、そして主に財産、相続、契約法に関連する法的概念と構造を、綿密かつ包括的に発展させた。
ローマの法学者たちは、具体的な訴訟事例の分析やギリシャ哲学者（主にアリストテレス）の著作に基づき、古代世界の他のどの法体系にも匹敵しない独自の法体系を築き上げた。古代世界の崩壊後、ローマ法は次第にその重要性を失い、廃れていった。しかし、12世紀以降、ヨーロッパはローマ法の遺産を広く受け入れ、取り入れるようになった。
古来より、人々は生涯を通じて互いに様々な関係を築いてきた。これらの関係のほとんどは法的規範によって規定されており、したがって法的関係と呼ばれている。世界的な法文化の主要な源泉はローマ法である。
法的関係の大部分は、様々な財産の創造、取得、譲渡、使用、移転などに関連して発生し、現在も発生している。
ローマ法の法典化の一つに、ユスティニアヌス帝による法典化、すなわち『ディゲスタ』がある。『ディゲスタ』、あるいは『パンデクツ』は、ローマで最も著名な法学者39名による2,000の著作からの抜粋を集めたもので、その多くは法律を公式に解釈する権限を持っていた人々である。これらの抜粋は9,200に及ぶ断片である。
『ダイジェスト』は50巻に分かれており、各巻はタイトルで分類されている（ただし、30～32巻はタイトルがない）。ダイジェストには合計432のタイトルが含まれている。タイトルは断片に分けられ、長い断片は段落に分けられている。各断片には、一人の法学者の著作からの抜粋が含まれており、各断片の冒頭には法学者の名前と出典が記されている。
ダイジェストを引用する際は、慣例として次のように表記します。D. 8. 3. 4 (D – ダイジェスト、8 – 書、3 – タイトル、4 – 断片)。
『ダイジェスト』の主な内容は、私法に関する断片で構成されている。最も多くの断片は、ウルピアヌス（2462）、パウルス（2083）、パピニアヌス（592）、ポンポニウス（585）、ガイウス（535）、ユリアヌス（457）、モデスティヌス（345）といった法学者の著作から採られている。
民法典は、法典集と同様に、当事者間の民事上の関係を文明的な方法で、かつ法律を厳格に遵守して規制することを目的としている。
民事上の法的関係における当事者の一方による義務の不履行に起因する紛争は、裁判所によって解決されなければならない。ローマ帝国時代以来、国家はこの原則を徹底するための措置を講じてきた。
ダイジェストは、侵害された権利を回復するために力を行使することを禁じる規則を確立し、その行使は恣意的であり、不利な結果を招くとみなした。例えば、債権者が債務者の財産を差し押さえて債権を弁済した場合、その財産を返還する義務を負う。そうすることで、債権者はその財産に対する請求権を失う（D. 4. 2. 13）。財産の占有を失った所有者が、実際の所有者から恣意的にその財産を奪った場合、その所有者に返還する義務を負うが、そうすることで、その財産に対する所有権を失う（D. 8. 4. 7）。
ダイジェストに記録されたこの法的規範は、裁判所を迂回して紛争を解決することを不利益にすることを目的としていた。
人が特定の権利と義務を負う能力は、現在では法的能力と呼ばれています。ローマ法学者は、現代の概念に相当する法的能力の定義を持っていませんでしたが、その概念自体は使用していました。法的能力とは、人が権利を負う能力であり、出生の瞬間から生じます。しかし、ローマ法学者は、場合によっては、法的能力は子供の出生前に生じる可能性があると考えていました。
法学者パウロは、「胎内にいる者は、あたかも人間であるかのように保護される。なぜなら、胎児自身の利益が守られるからである」（D. 1. 5. 7.）と記している。したがって、胎児の父親が死亡した場合、相続分を分ける際には胎児の相続分も考慮される。
ローマの法学者たちは、場合によっては財産は個々の市民（自然人）ではなく、団体に属すると指摘している。ちなみに、法学者マルティアヌスは次のように記している。「例えば、共同体にある劇場や競技場などは、個人ではなく団体に属する」（D. 18. 6. 1）。また、別の法学者アルフェンは次のように述べている。「…たとえ軍団の人員が時を経て完全に入れ替わったとしても、軍団自体は変わらない。修理の結果、すべての部品が交換された船にも同じことが言える。船は変わらないのだ。」
ウルピアヌスはさらにこう述べている。「デクリオンやその他の団体に関しては、全員が残っているか、一部だけが残っているか、あるいは全体の構成が変わってしまったかは問題ではない。しかし、たとえ団体が一人の個人に縮小されたとしても、全員の権利が一人に集中し、団体の名称が残っているため、その個人に対して訴訟を起こすことができ、またその個人も訴訟を起こすことができることは一般的に認められている。団体に有利な債務がある場合、それは個人に対する債務ではない」（D. 3. 4. 1-2）。
ちなみに、法人格という概念の起源とその主な特徴の定義も、ローマ法に由来する。
ラファエル・ラガード
© Japanese World 日本の世界